"동토층 해빙으로 철 등 광물 용출…수중 생태계 악영향"

깨끗하고 투명한 것으로 유명한 미국 서북단 알래스카의 강 수십 개가 마치 녹을 푼 듯한 주황빛으로 변모해 우려를 사고 있다.

이런 현상은 지구 온난화로 인한 영구동토 해빙으로 초래됐을 수 있다고 영국 일간 가디언이 22일(현지 시간) 보도했다.

북극 일대는 지구 전체에서 온난화가 가장 빠르게 진행되는 지역으로, 지표 아래의 동토층이 녹으면서 토양에 갇혀있던 철 등의 광물들이 용출돼 강물 색깔이 변하고 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다고 가디언은 전했다.

연구를 이끈 브렛 포울린 미 데이비스 캘리포니아대(UC 데이비스) 조교수는 "우리나라의 가장 오염되지 않은 강들 일부에서 기후변화가 가져온 '뜻밖의 결과'를 현재 목격하고 있다"고 지적했다.

영구동토층의 해빙으로 토양 속의 철과 구리, 아연, 카드뮴 등 광물이 산소와 반응해 색깔이 변하고, 이런 성분들이 녹아 들어가면서 인공위성 사진에서도 확연히 나타날 만큼 녹슨 듯한 색깔로 강물이 바뀐다는 것이다.

강물이 주황빛으로 변하는 현상은 2018년 처음 관찰된 후 1년 안에 코북 밸리 국립공원 내 아킬리크 강의 지류에서는 토종어류 2종이 완전히 자취를 감췄다. 포울린 교수는 "우리의 조사 결과, 강물이 오렌지색으로 변하면 먹이 사슬의 필수 토대인 강 바닥의 대형 무척추동물들과 생물막(biofilm)이 급감하는 것으로 나타났다"며 "이런 현상은 어류의 서식지를 바꿔놓을 수 있다"고 설명했다.

우드월 기후연구센터의 북극 연구자인 스콧 졸코스는 "이 지역은 지구 나머지 일대보다 온난화 속도가 최소 2∼3배는 빠른 곳"이라며 "이런 방식의 변화가 지속될 것으로 예상한다"고 말했다.